Der Rosshändler Michael Kohlhaas, „einer der rechtschaffensten zugleich und entsetzlichsten Menschen seiner Zeit“, reist nach Dresden, um dort seine Pferde zu verkaufen. An der Burg des Junkers Wenzel von Tronka wird er unter der, wie sich später herausstellt, willkürlichen Behauptung „er habe keinen Passierschein“ aufgehalten und genötigt, seine Pferde als Pfand zurückzulassen. Die Pferde werden geschunden, sein Knecht misshandelt. Kohlhaas versucht mit allen Mitteln, das ihm angetane Unrecht zu ahnden. Doch das korrupte Rechtssystem weist seine Klagen ab. Als schließlich auch noch Kohlhaasens Frau in dem Konflikt zu Tode kommt, beginnt der blutige Rachefeldzug eines zwischen dem Idealbild seiner moralischen Vorstellung und der Wirklichkeit zerriebenen Mannes.

Kleists Novelle trifft ins Mark unserer Gegenwart, geht tief unter die Haut und wird für junges Publikum neu erzählt.